宗的上面是“宀”，表示房子，下面是“示”。甲骨文的“示”写法很多，但很多与祭祀或者神灵有关。

“宗”字应当是房子当中立着神主的形状，表示祖庙。《论语》中，就曾出现过“宗庙之事”这个词，“宗庙之事”，就是在祖庙里祭祀的事情。

既然祖庙是用来祭祀祖先或者祭祀死者的处所，那么宗就可以用来指祖先，如“列祖列宗”。

中国人有浓厚的祖先崇拜观念。西周以来，尊崇祖先一直是中国社会的一条重要的伦理原则。就一个家族而言，祖先是大家共同尊崇的对象，同一祖先的家族就称“宗”，或称“宗族”。

按照周代的宗法制度，宗族中分为大宗和小宗。周王他自称天子，是天下的大宗。天子的嫡长子以外的其他儿子被封为诸侯。诸侯对天子而言是小宗，但在他的封国内却是大宗。所以《礼记》说“别子为祖，继别为宗。”