甲骨文的兽字左边是“单”，右边是头向上尾巴向下腹部朝左的“犬”。犬指猎狗，“单”指什么呢？甲骨文和金文的单字描摹的都是一种打猎的工具。这样看来，“兽”字是一个会意字，由打猎的工具和猎狗组合起来，本义是“打猎”，在甲骨文、金文中就多用来表示打猎。“兽”字的金文字形跟甲骨文的写法一脉相承。

小篆的兽字右边还是“犬”，左边下部加了一个口字形。

“兽”由打猎这个本义引申指打猎的对象，于是就有了名词“野兽”的意义。而“兽”字表示“野兽”以之后，人们为它的本义打猎另造了一个字“狩”（shòu）。这个“狩”是形声字，左边是反“犬”旁，表示打猎的猎狗，右边“守”表示读音。