甲骨文字中，“丹”是个会意字，金文的“丹”和小篆的“丹”承袭了甲骨文字的字形，没有什么变化，到了隶书，“丹”字的“井”型变成了“丹”，中间一横拉长，里面一点保留。成了现代的“丹”字。

在最初的时候“丹”这个汉字，所表示的是一口井,在这个井当中有一点，表示从矿井中踩到一种石头，这个石头叫“硃砂”，硃砂是一种红颜色的矿石，所以“丹”的甲骨文字形就是从矿井中采出的硃砂。在古代最早的字书《说文解字》里，“丹”的注解是：“丹，巴越之赤石也。”

而丹所表示的鲜红色也就是源自这种地底下的矿物质的颜色。