羡字从羊，但它的意思并不是说想要得到羊肉，作为形符的羊在这里符号化了，它是指代一切能够引起人贪欲的事物，这个事物可以是具体的，也可以是抽象的。

比如《淮南子·说林训》中有：“临河而羡鱼，不如归家织网。”，就是说与其站在水边看着鱼流口水，不如回家去结网。在这句话里，羡的对象是鱼，是具体的对象，在徒有羡鱼情这句话中就是化用了这个典故。

又比如《诗经》中：“帝谓文王，无然畔援，无然歆羡。”，意思是说上帝告诉周文王，不要跋扈胡乱行，不要贪婪存妄想。无然歆羡意思是说，不要去贪求妄想，至于贪求的是什么，原文没有指出来，可能是财富土地，也可能是名誉地位。（主讲人 杨荣祥 北京大学中文系 教授）