汉字用火烤羊的形体表示小羊的概念，可是同样作为家畜的牛和马，并不能用用火烤牛和用火烤马来表示小牛、小马的概念，而是以不同的造字原则用犊和驹来表示，这实际上折射出马、牛、羊在古代社会生活中的功用和所蕴含的文化内涵不同。

在中国古代社会，马主要是用来运输作战的，牛主要是用来耕地的，至于羊这种温顺的动物，它的主要功用就是供给人们膳食。《说文解字》中不止一次提到：“羊，主给膳也，所进也。”，说的都是羊作为膳食的功用。羔字正是羊的这一功用在汉字结构中的呈现，，除了羔字，我们也能在秀、羡这些字中看出羊提供膳食的功用，而牛和马主要不是用来吃的，所以自然不能用跟羔相同的思路来造表示小牛和小马这样的字。（主讲人 杨荣祥 北京大学中文系 教授）