《说文解字》中说：“艸有茎叶，可作绳索。”，有学者认为这种有茎叶的植物就是麻，麻皮韧性强，可以加工做衣服，也可以做绳索。

做绳索的材料除了麻以外，茅草也可以。《诗经·豳风·七月》中描写了先民做绳子的场景：昼尔于茅，宵尔索绹。亟其乘屋，其始播百谷。”，女子白天要去割茅草，夜里赶着搓绳索。赶紧上房修好屋，开春还得种百谷。这里的索指的是又大又粗的大绳，修房子要搬重物，需要大绳子，小绳子是不叫索的。

早期制作索的材料，取自麻、茅草这些植物，后来出现了其他材料，比如金属、化纤这些东西，就有了铁丝、尼龙绳。三国著名的赤壁之战，曹操正是因为误听庞统的建议，将战船以铁索相连，才在吴军火攻曹军的时候损失惨重，曹操战前的巨大优势因为这一计铁索连环不复存在，这才奠定了三国鼎立的结果。（主讲人 李治平 湖北师范大学语言学研究中心 教授）