甲骨文的兽字左边是“单”,右边是头向上尾巴向下腹部朝左的“犬”。犬指猎狗,“单”指什么呢?甲骨文和金文的单字描摹的都是一种打猎的工具。这样看来,“兽”字是一个会意字,由打猎的工具和猎狗组合起来,本义是“打猎”,在甲骨文、金文中就多用来表示打猎。“兽”字的金文字形跟甲骨文的写法一脉相承。
小篆的兽字右边还是“犬”,左边下部加了一个口字形。
“兽”由打猎这个本义引申指打猎的对象,于是就有了名词“野兽”的意义。而“兽”字表示“野兽”以之后,人们为它的本义打猎另造了一个字“狩”(shòu)。这个“狩”是形声字,左边是反“犬”旁,表示打猎的猎狗,右边“守”表示读音。