《说文》说“乙，玄鸟也，齐鲁谓之乙，取其鸣自呼。象形。”意思是说把玄鸟，也就是燕子叫作“乙”，这是齐鲁之地方言的说法，是因为燕子的叫声听起来像“乙乙”的声音，所以用“乙”来命名。后来这个乙字也加了一个鸟字旁，写作“鳦”。这样看来，玄鸟、乙鸟都是燕子的别名。

        乙的本意是指植物屈曲萌芽而出，后来借指天干的第二位。引申为第二等。甲骨文的乙笔画弯曲，像一个鱼肠子。到了金文，乙中间的部分被拉长拉直，但字形仍然与甲骨文相似。小篆的乙，字形有了变化，笔画变得平直，减去了尾部弯钩的部分。整个字形看上去像人的脖子。楷书的乙，笔画圆润平直，弯曲弧度较大，一直沿用至今。（主讲人 黄雪晴 武汉理工大学汉语言文学系 副教授）