“弹”字最初的本义与狩猎相关，这个字在甲骨文和金文中都没有出现，最早是在小篆里。小篆的“弹”是形声字，左边的“弓”是形符，表示这个字跟弓箭之类的武器相关，右边的“单”是声符。

弹字小篆

《说文解字》里说，“弹，行丸也，从弓单声”，“弹”字的本义是用弓把弹丸发射出去，后来引申为弹击，比如《楚辞.渔父》里说，“新沐者必弹冠”，表示用手把帽子上的灰尘弹走。成语“弹冠相庆”出自《汉书.王吉传》，表示一个人做了官，他的同伙也可以得到提拔，有官可做，互相庆贺。

“弹”又引申为今天的用手指敲击或者弹拨乐器。