在最早金文的字形中，“赋”是由“贝”和“武”组成的，只不过是上下结构。

       到了小篆中，变为左右结构，就和今天的一样了。

《说文解字》说，“赋，敛也，从贝武声”，认为“赋”是一个形声字，意思是征收，也就是征收财物、收税。而在春秋时期的文献中，我们可以发现，赋往往是军需所用，《周礼.夏官注》中说，“赋，给军用者也”，《汉书.刑法志》中有“税以足食，赋以足兵”，可见早期的税和赋是两种用途。西周时期国家征收的税主要用于祭祀以及其他行政开支，而赋则包括兵役、兵车、武器、铠甲等军需物，按田邑多少来征集车马甲士。

到了春秋时期，赋和税的物质差异逐渐消失，都是以实物的形式按田亩征收。战国中期商鞅变法之后，农民逐渐丧失土地，赋变为按人口征收货币，从这个层面上看，“赋”字的组成部件“贝”和“武”，都有提示字义的作用。贝就是贝壳，上古曾经用作货币，所以从贝的字多与钱财和贸易相关，武是由止与戈组成的，《说文解字》引用楚庄王的话“止戈为武”，认为结束战争就是武，这其实是一种理想的战争境界。