“词”这个字是怎么来的？战国时代的金文里有这样一个字形，由“言”和缺口的“司”组成，金文里做部件使用的“司”，有不少是省写“口”的，因此有学者认为这个字形是“词”。战国楚简上的“词”，字形与之相似。《说文解字》上说，“词，意内而言外也，从司从言”，什么叫“意内而言外”呢？段玉裁解释说，“意者，文字之义也”，文字的意义是内在的，“言者，文字之声也”，文字的读音是外在的，而“词”则是文字形声结合的统一体。之所以“从司从言”，“言”表示言语，“司”则是主管、控制的意思，司机控制的是车，司马直译就是管马的，所以表示古代执掌军务的官员，“言”和“司”合起来，表示言语是外在的，由内在的意义主管。

最初“词”其实指的是完整的诗句或篇章，比如我们说的歌词、誓词、宋词都是这个意思，后来用“词”表示单个的词语，比如单词、名词、形容词。这是因为语义发展演变之后，词义缩小了。