寸字在战国时期的睡虎地秦简中就出现了，是一个指事字，从又从一。又就是手的象形，在表示手的又下面加的一横，是表示手下腕部动脉的位置，这个位置距离手掌的距离大约就是一寸左右，叫寸口。寸的本义指的是身体上的寸口这个部位。

小篆的寸更加线条化了，后来，寸字在书写过程中手的形状变平直，一横也变成一点，最后定型为我们现在楷书的形状。

有句俗语叫“一寸光阴一寸金”，“一寸金”容易理解，金子的长度是可以量出来的，但是光阴是时间，为什么也可以用“寸”来衡量呢？原来光阴称“寸”，源于古人用“晷[guǐ]”来测算时间，“晷”又称作“日晷”。日晷是我国古代的一种通过测日影来定时刻的计时仪器，由晷盘和晷针组成，晷盘四周刻有十二个度，用来表示十二个时辰。晷针立在晷面正中间，并且垂直于晷面。在阳光下，晷针的影子指向晷盘的哪一位置，就能知道是哪一时刻。“一寸光阴”，就是晷针的影子在晷盘上移动一寸所耗费的时间。古人说“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴”那是把时间看得比金子还重要。古人尚且如此，身处这个知识爆炸、竞争空前激烈的新时代的我们，还有什么理由不珍惜宝贵时间，努力学习和工作呢？