娘的甲骨文是形声字，左边是声旁良字，表示纯洁美好，右边是形旁女字，金文改变了甲骨文的结构，将甲骨文字形写成圆润，右边的女字放到中间，整个字变成包围结构，小篆将金文的写法改变，左边是形旁女字，右边是声旁襄字，在唐代楷书中出现了两种字形，在人们的日常使用中逐渐保留了“娘”这个字形。

“娘”在甲骨文中虽然很早出现，但在传世文献中出现得却较晚。“孃”字在《说文解字》里的注解为：“孃，烦扰也；一曰肥大也。”因此“孃”的本义为扰攘或肥大。后来，“孃”被借用作母亲之称以后，人们就另造了后起本字“攘”来表示其“烦扰”之义，而“孃”就用作了称呼母亲的专用字。在汉字世俗化和简化的过程中，“孃”、“娘”渐次混用，并最终将“孃”并入了“娘”，于是“娘”也就兼有了姑娘和母亲的意义。

“娘”这个字最初指的是所有女性，特别是指那些年轻女性。比如在古乐府《子夜歌》中：“见娘喜容媚，愿得结金兰”，所描写的就是见到年轻女子时心中的喜悦，想要与她结金兰。但是后来到了魏晋南北朝时期，娘字也包含表示对母亲的称呼，比如在《木兰诗》中“旦辞爷娘去，暮宿黄河边。”这其中的娘很显然就是母亲的意思了。