“贫”字从战国文字到小篆、隶书和楷书，从形体结构上看，都是由“分”和“贝”两部分组成。在古代最初是用贝做货币的,所以《说文解字》中说：“贫，财分少也。从贝，从分，分亦声。” 意思是，把钱财分散开来，钱财越分越少，就是“贫”。

在古代，贫与穷的意思不一样。《说文解字》解释说“穷，极也”，表示完结、穷尽、到达极点的意思。它一般是可以用来指道路，也可以用来指抽象的人生。

对于人生的道路来说，有时候走得比较顺利，四通八达；有时候却觉得四面都行不通，走投无路，达不到自己的目标。这种境况就叫做“穷”。

所以贫和穷最初的意义是很明显的，贫指的是没有钱财，穷指的是人不得志。那穷为什么现在会经常用来指经济上的贫穷呢？我们想一个人不得志的时候，多半也是经济上比较困窘的时候，所以穷则引申为贫穷，生活上没有依靠。细细推敲起来，穷比贫还要困难，贫指的是家里没有钱财货物，穷则是连生活必需的资本都没有了。不过我们中国还有一句俗话是“人穷志不短”，不论是面对经济上的贫，还是人生中的穷，都应该奋发图强，这样才能拥有幸福美好的人生。