我们今天常见的宝字是一个简体字，它的繁体写作“寶”，甲骨文中的“寶”是一个会意字，由宀、贝与玉会意。金文字形在甲骨文字形的基础上加上了“缶”，小篆字形承袭金文字形，但是字形结构发生了一定的变化。隶书和楷书字形基本延续了小篆字形，笔画进一步线条化。汉字简化之后的“宝”则省去原有宝盖头下面的“贝”和“缶”。

“寶”在《说文解字·宀部》的注解是：“寶，珍也。从宀从王从貝，缶聲。”宀，表示的是房屋，在古汉语中“王”不能读王，而要读作玉。东汉时期的著名文字学家许慎认为，寶字的象形是意味着“玉”与“贝”在家中的屋下，而“缶”表示读音。

一般来说“宝”多用来指珍贵的、华美的、神奇的东西，如宝莲灯、宝刀、宝石、宝典、宝殿等，这就如同人们珍爱自己的孩子，往往就将其称之为宝贝、宝宝。清代学者翟灏在《通俗编·称谓》中注解道：“今人爱惜其子，每呼曰宝宝，盖言如珍宝也。”但是在以前“宝宝”原来只是用来指称小孩儿，如今却扩大化用于泛指自己身边珍爱的人或者事物。