甲骨文的田外面的那个方框是囗(wéi)，表示范围，中间纵横交错的阡陌是猎场与猎场的界限，所以田的本义是一块围起来的供人们打猎的场地，同时也可以表示打猎这个动作，这就是田猎。

在上古采集和渔猎时代的后期，人们慢慢发现，捕获的野兽是可以圈养的，而采集的植物或者果实也是可以种植的，于是，人们赖以生存的模式由不太稳定的采集渔猎慢慢转向了农耕模式。随着农耕文明的兴起，田又可以表示耕种的土地。

专指农耕用地的田还可以表示耕种土地的动词意义，后来这个意义被写作“佃”。《诗经·国风·齐风·甫田》就有“无田甫田，维莠骄骄。无思远人，劳心忉忉”的句子。这里第一个田字，就是佃，耕种的意思。这句话是说，不要耕种大块的田地啊，那里只有一片高高的杂草；不要思念远方的人啊，你的心里只会有无尽的烦扰。

田字加一个土，就是“里”。田，是用来耕作的；土，是封土，是分给奴隶主及下属奴隶居住的。所以“里”有居住的意思。子曰“里仁为美”，是说要居住在有仁存在的地方才是最好的。里还可以表示“居住的地方”，比如，我们常常把一些小街小巷就命名为某某里。