“洗”字的甲骨文中间写的是“止”字，四周加有四点，止是脚的象形字，像人的脚趾，画出了大脚趾、小脚趾等三个脚趾；四周的四点是指事符号，相当于四点水，将脚包围起来，表示脚趾泡在水里，也就是把脚放在水盆里泡净。

“洗”字的小篆在“止”字下加了个“人”字，这样就变成“先”字，四点水则集中在左边，写成“水”字，仍然可以看到水流动的样子，整个字变成“洗”字，意思仍然是人洗足。

“洗”字的隶书、楷书进一步将“水”字减省为三点水，已经看不出与足的关系了。

《说文解字》将“洗”字判断为形声字，说“从水先声。”用“水”作形旁，“先”是声旁。先字在甲骨文、金文中都是上下结构，上面是止，像人的脚，下面是侧立的人，脚在人的前头，当然就是先了，而小篆、隶书、楷书的先字都看不出脚的样子了。

东汉时期的“字圣”——许慎将“洗”解释为“洒足”，“洒”字是指用水，洗是用水冲脚。清代段玉裁说，洒足曰洗，引《内则》为证，说：“足垢，燂[qián]汤请洗。”意思是脚脏了，用烧好的热水来清洗。

为别人接风，我们现在称之为“洗尘”，接风有迎接的意思，是请刚从远道来的客人吃饭。“风”即风尘，喻旅途劳顿，代指客人。古代出行要么行走，要么骑马、坐车、坐轿。不管那一种运动都会带动空气流动形成风，如：脚下生风、一路风尘等。有朋自远方来，要接待朋友，朋友停下了，朋友行走时带动的风也就停下了，比喻接住朋友行走形成的风，也就等于接住了朋友，所以叫“接风”。洗尘是以酒为水，设宴欢迎远道而来的人，洗去客人身上的尘埃，实际上是洗去心上的疲劳，有慰劳的意思。设宴款待远方来客，或者赠送来客礼物都属于洗尘的范围，中国人讲究礼节，有朋自远方来，一定要表示自己作为东道主的心意的，要么用酒宴，要么用当地土特产或美食，绝不能空手。实际上“洗尘”来源也比较古老。