甲骨文的炎是一个会意字，由上下两个火字叠加在一起组成。火是个象形字，就像一团正在燃烧升腾的火焰，两个火叠加起来，当然燃烧更为猛烈，所以它的本义就是大火。

金文的炎字承续了甲骨文字形，但是由于书写工具和器物的原因，金文炎字的火苗形状更加饱满。

到了秦朝，小篆的炎已经抽象化，线条规整，形体也更美观。

“炎黄”的“炎”是不是和火有关呢？传说炎帝就是神农氏，以火为德，他的部下就称他为炎；黄帝属土德，土地呢，又是黄色的，他就被称为黄了，炎黄二帝就这样得名。其实，炎帝和黄帝时期可能正处于原始社会从畜牧业向农业转型的阶段，原本人们猎取动物，采集野果以填饱肚子，后来大家学会栽培植物了，就不用到处跑来跑去，开始定居在某个地方。他们把草、树割掉砍掉，放火焚烧山林，烧得的灰烬用来做肥料，开始了原始的农业生活。这个炎字大概正好体现了当时人们对火的崇拜和重视，所以把他们的部落首领命名为炎。黄帝大约是当时大力发展农业生产的部落首领，他注重农耕，观察天文，制定历法，力求让山川土地多产粮食，养活更多的人，最后成为农业社会的强者，甚至打败了炎帝的部落，统一了周边地区，成为华夏民族的始祖，人们以土地的颜色尊称他为黄帝，也是有一定道理的。由于炎帝和皇帝在华夏文明史上的重要作用，后世的人们就自称为炎黄子孙。