“宿”是一个会意字，在甲骨文中由三个部分组成：上面的尖顶表示房屋。在屋里，左边像一个人，右边像一张席子。席是当时人们坐下或躺着的时候铺垫在下面的这个一个必备用品。整个字就像人在屋子里躺在席子上面睡觉的形象。所以，“宿”的本义就是夜晚睡觉。

从西周金文 ，到战国古陶文字“宿”的字形没有太大的变化。“宿”的小篆字形，相较古陶文字，字形变化，但是汉代隶书字形以后，“宿”的字形就此固定下来。“宿”的楷书字形几乎没有变化。

在《説文解字》中“宿”字的注解是：“宿，止也”，也就是说“宿”字的本义是停下来，休息。在“宿”的甲骨文字形中，上部是“宀”，这也强调“宿”所指的是在卧在家里休息、睡觉的意义。“宿”字从夜晚睡觉，引申出夜晚和住宿两个含义，这是因为夜晚是满天星辰出没的时候，所以“宿”字才有引申指天上的星辰星座读作宿[xiù]。

另一方面，“宿”有住宿的含义，引申为指住宿的地方。因为住宿会停留在原地，所以“宿”字也产生出停留的意思。

古代的人们在出门旅行的时候，必然面临的一个问题就是住宿还有饮食。早期的旅馆，曾经称为“逆旅”或者“宿”。所谓“逆旅”，就是迎接旅客的意思。在道路迎接旅客，迎到哪里去呢？当然是迎到住宿的地方。《周礼·地官》记载说：“凡国野之道，十里有庐，庐有饮食；三十里有宿，宿有路室，路室有委；五十里有市，市有候馆，候馆有积”说的就是在道路沿途，每十里就建筑有提供饮食的草庐，每三十里、五十里就可以提供住宿还有补给。虽然这在周代的道路上未必都能做到，但是这却反映了当时人们对于旅途的一种理想与规划。