“左”的甲骨文（图3）象一只左手形。强调是左手形，而不是笼统的手形。

甲骨文正书反书是没有区别的，然而学者们发现，甲骨文里“左”在左右并称时，取的均是左手形，毫无例外。说明殷商时期已有明确的左右观念。

在先秦时“左”就引申有不正、相违、反对的意思。当我们意见不一致时，还会说“意见相左”。

金文表位的“左”（图4）从从工，“工”象工具形，工具是用来辅助手的，“左”以手持工具会意，本来是佐助之意，借为“左”。

小篆左手的“左”象左手形，与甲骨文形体一样。

隶书和楷书的左，就和我们今天看到的一样了。

历史上以左还是以右为尊有过数次更替。“左迁”产生于汉代，汉以右为尊，《史记·陈丞相世家》:“乃以绛侯周勃为右丞相，位次第一。(陈)平徙为左丞相，位次第二。”右丞相高于左丞相。降官就叫“左迁”，被一直沿用了下来，如白居易被贬时，他说“元和十年，予左迁九江郡司马。”而实际上唐代是以左为上的，所以“左迁”在后世的含义已非字面意思的组合，成为一个超脱于字面的词。