在古代，人们往往称国家为“江山社稷”，江山是以地势地貌代指国家版图，那么社稷又是什么呢？《说文解字》说：“社，地主也。从示、土。”所谓地主就是土地神，社从示从土表示的就是祭祀土的意思。古代帝王诸侯所祭的土神为社，谷神为稷，也就是说，社稷分别代表的是土地和粮食。

东汉的《白虎通》说：“王者所以有社稷何？为天下求福报功。人非土不立，非谷不食。”很好地解释了称国家为社稷的原因，没有土地人们在哪生存？没有谷物人们吃什么？人类赖土地得以生存，所以古人往往集体立社祭祀，这样社既是祭祀的场所，也是公众聚会的地方，进而也就成为组织或团体的称呼，这就有了社团、社区、社会。那么古人用什么来表现养育万物的土呢，其实很简单，甲骨文直接就在地面上画了一堆土，因为是用刀在龟甲兽骨上刻写，土堆都是空心的，只用线条勾勒了轮廓，有些字形还会在土堆旁加一些表示灰尘的点。

金文大多将土堆填实了，也有简写成直竖上加一点的，春秋晚期直竖上的点已基本写成了短横，这样一来就与今天的字形一样了。

之后的小篆、隶书、楷书都没有太大的变化。