川是一个古老的汉字，从甲骨文直到小篆，都是三条弯曲的线条，像流水的形状。意思就是贯通、穿越山谷的河流。

甲骨文的川字,左右是岸,中间是流水，最像形了。川又泛指一般的河流。《国语·周语上》“防民之口甚于防川”，川就是河流的意思。

由于有河流的地方就经常出现河流冲积平原，所以川又引申指四面环山的盆地，或者峡谷中的平野，或者山河之间的平地。

比如一马平川，这里的川就是指广阔的平原。四川、银川、秦川、等等这些地名都是由这个意义发展而来的。

四川的得名是在宋代以后。宋代把中央政府下面的一级行政区划叫做道或者叫做路，类似于今天的省。北宋咸平四年（1001年），将四川盆地分为益州路、梓州路、利州路和夔州路，合称“川峡四路”或“四川路”，四川由此得名，取全称中的“川”字作为简称。

四川还有另一个别称“蜀”。蜀是一个很古老的汉字。从甲骨文到现在的写法，字形结构都是一样的：上面是一个表示眼睛的罒（目），中间是一个勹（包），勹（包）的里面是一个“虫”字。

最早的字典《说文解字》说：“蜀，葵中虫也。从虫，上目象蜀头形，中象其身蜎蜎。”原来蜀的字形和本义，竟然就是桑蚕！字形上部的“罒（目）”像蚕的头，中间的“勹（包）”像蚕弯曲蠕动的身子，“勹（包）”里面的“虫”表示它是一种虫子。想必大家小时候都养过或者见过蚕这种可爱的小昆虫吧？

四川之所以称为蜀，是因为四川是古代蚕桑文化的发源地。古书记载和民间传说，古代蜀地的西陵氏、黄帝的妃子嫘祖，还有一说是古代的蜀王蚕丛，教当地民众栽桑养蚕、抽丝织锦，使四川成为中国最早养蚕的地方，因而用蜀来命名。（主讲人：刘宝俊 中南民族大学文学与新闻传播学院教授）